Avocat spécialisé en morsures de chien à New York : Explication de la règle de la propension dangereuse (vicious propensity)

New York est l'un des États les plus difficiles du pays pour gagner un cas de morsure de chien, et presque personne ne le sait jusqu'à ce qu'il l'essaie. La règle que la plupart des gens s'attendent à voir, selon laquelle le propriétaire est automatiquement responsable lorsque son chien mord quelqu'un, n'est pas la loi ici. Pas plus que la version folklorique, l'idée que chaque chien a droit à une morsure gratuite.

Ce que New York exige réellement est la preuve que le propriétaire savait, ou aurait dû savoir, que l'animal avait une tendance à se comporter d'une manière susceptible de causer du tort. Cet élément unique décide la plupart des cas, et il est établi ou perdu bien avant que quiconque ne parle d'argent.

La règle : tendance vicieuse

Selon la jurisprudence établie de New York, le propriétaire d'un animal domestique est strictement responsable du tort que l'animal cause si, et seulement si, le propriétaire savait ou aurait dû savoir que l'animal avait une tendance vicieuse (vicious propensity). Lorsque cette connaissance est établie, la responsabilité s'ensuit sans qu'il soit nécessaire de prouver que le propriétaire a été négligent. Lorsqu'elle n'est pas établie, la réclamation échoue généralement.

La Cour d'appel de New York a été constante et ferme au sujet de la deuxième moitié de ce cadre. Dans sa décision de 2006 dans Bard v. Jahnke, la Cour a statué qu'il n'existe pas de recours séparé en négligence ordinaire contre le propriétaire d'un animal domestique. Vous ne pouvez pas contourner l'exigence de tendance vicieuse en arguant qu'un propriétaire raisonnable aurait utilisé une laisse, fermé une porte ou affiché un panneau. La route de la tendance vicieuse est la route.

Deux ans plus tôt, dans Collier v. Zambito, la Cour avait déjà clarifié ce qui compte. Une tendance vicieuse est une tendance à agir d'une manière susceptible de mettre en danger quelqu'un. Elle ne nécessite pas une morsure antérieure, et elle ne nécessite pas que le chien soit vicieux en aucun sens ordinaire du terme.

Ce qui prouve réellement la connaissance

Parce qu'une morsure antérieure n'est pas requise, la preuve qui importe est plus large que la plupart des gens ne l'imaginent :

• Morsures ou tentatives de morsure antérieures sur quiconque, y compris le propriétaire ou les membres de la famille.
• Grondements, claquements de mâchoires, grognements ou élans vers les personnes qui passent, particulièrement si les voisins l'ont observé.
• Entraves qui signalent la conscience du risque. Une muselière, une chaîne lourde, un enclos renforcé, un collier à pointes. Les propriétaires attachent ce qu'ils savent.
• Panneaux d'avertissement. Un avis « Attention au chien » est souvent la preuve unique la plus utile du cas, car c'est la reconnaissance écrite du propriétaire lui-même.
• Garder le chien comme animal de garde ou le dresser pour la protection.
• Plaintes antérieures adressées à un propriétaire, à un conseil de copropriété, au contrôle des animaux ou à la police.
• Les propres déclarations du propriétaire, y compris les excuses sur les lieux qui font référence au comportement passé du chien.

Les voisins sont la meilleure source. Ils ont généralement vu l'animal se mal comporter avant et ils le diront si on le leur demande tôt. Les souvenirs s'estompent et les voisins déménagent, c'est pourquoi ces déclarations doivent être recueillies dans les premières semaines plutôt que lors de la découverte deux ans plus tard.

Blessures qui ne sont pas des morsures

Une part surprenante des réclamations en cas de blessure causée par un chien à New York n'implique aucune morsure du tout. Un grand chien qui s'élance au bout d'une laisse renverse un piéton âgé sur le pavé. Un chien en liberté se précipite sur la route et un cycliste tombe en l'évitant. Un chien saute sur un livreur sur un perron et celui-ci tombe à la renverse en bas des marches. Les fractures de la hanche, les traumatismes crâniens et les fractures du poignet de ces incidents sont souvent plus graves qu'une morsure ne l'aurait été.

New York applique le même cadre. Puisqu'il n'existe pas de réclamation en négligence indépendante contre le propriétaire d'un animal domestique, ces cas dépendent toujours de savoir si le propriétaire savait que l'animal avait une tendance à se comporter de la manière qui a causé le tort. Un chien ayant l'habitude connue de s'échapper, de sauter sur les gens ou de s'élancer vers les passants peut fournir cette connaissance même avec un dossier impeccable en matière de morsures.

La conséquence pratique est que la collecte de preuves est identique. Les voisins qui ont regardé le chien traîner son propriétaire dans la rue, un surintendant d'immeuble qui a averti le locataire, ou des plaintes antérieures concernant l'animal en liberté font tous le même travail qu'une morsure antérieure. Ce qui change, c'est que les personnes blessées de cette façon ne la considèrent souvent pas du tout comme un cas de chien, et laissent la preuve s'éteindre pendant qu'elles traitent une fracture.

La voie statutaire : les procédures relatives aux chiens dangereux

À côté de la règle de common law fonctionne un régime statutaire dans la Loi sur l'agriculture et les marchés. Un chien peut être déclaré dangereux dans une procédure engagée devant le tribunal local, et lorsque cette déclaration est faite, Agriculture and Markets Law § 123 impose une responsabilité stricte au propriétaire pour les frais médicaux et vétérinaires résultant de l'attaque.

Cette voie est plus étroite que la réclamation de common law, car elle est généralement limitée à ces frais plutôt qu'à l'ensemble des dommages, y compris la douleur et la souffrance. Mais elle est précieuse pour deux raisons : elle peut être poursuivie relativement rapidement, et une déclaration de chien dangereux est une preuve puissante dans l'action civile qui suit.

Signaler la morsure au département de la santé local ou au contrôle des animaux vaut également la peine pour cette raison ainsi que pour le protocole antirabique. Cela crée un dossier officiel avec une date, ce qui est difficile à fabriquer plus tard et difficile pour un propriétaire de contester.

Quand le propriétaire peut être responsable

Lorsque le propriétaire n'a pas d'assurance et pas de biens, le cas peut tout de même avoir un endroit où aller. Un propriétaire peut être tenu responsable des blessures causées par le chien d'un locataire lorsque le propriétaire connaissait la tendance vicieuse de l'animal et avait un contrôle suffisant des lieux pour l'enlever ou l'enfermer.

Les deux éléments comptent. Les plaintes écrites antérieures adressées à la gestion de l'immeuble, un surintendant ayant été témoin du chien s'élançant dans un couloir commun, ou un bail qui interdit les animaux dangereux peuvent tous soutenir la réclamation. C'est souvent la différence entre un recouvrement nominal et un recouvrement significatif, car les propriétaires d'immeubles ont une couverture d'assurance responsabilité civile générale substantielle.

D'où vient réellement l'argent

Les recouvrements en cas de morsure de chien à New York sont généralement payés par l'assurance habitation ou l'assurance locataire, qui comprend généralement une couverture de responsabilité personnelle pour exactement ce type de réclamation. Dans les immeubles d'appartements, la police de l'immeuble peut également s'appliquer lorsque le propriétaire est impliqué.

Deux complications reviennent régulièrement. Certaines polices excluent des races spécifiques ou excluent entièrement la responsabilité animale, et une réclamation peut être rejetée sur cette base même lorsque la responsabilité est claire. Et lorsque le chien a été gardé dans un établissement commercial ou que l'incident s'est produit lors d'une activité commerciale, une police de responsabilité civile générale commerciale peut être la couverture qui s'applique à la place.

Blessures et leur valeur

Les blessures causées par une morsure de chien ne concernent pas principalement la ponction. Elles concernent ce que la ponction entraîne : le risque d'infection causée par les bactéries présentes dans la bouche, les lésions nerveuses aux mains et aux avant-bras où les gens se défendent instinctivement, les lésions des tendons nécessitant une réparation chirurgicale, et les cicatrices.

Les blessures au visage dominent les réclamations impliquant des enfants, en raison de la hauteur et parce que les enfants s'approchent des chiens face à face. Les cicatrices permanentes sont traitées sérieusement dans l'évaluation à New York, et les documenter correctement avec des photographies cliniques prises dans le temps plutôt qu'une seule note dans un dossier fait partie de la construction du cas. De même, documenter les conséquences psychologiques, qui dans les cas de morsure sont souvent plus invalidantes que la lésion physique et incluent souvent une peur durable des chiens qui modifie la façon dont une personne se déplace dans son propre quartier.

Notre guide des exemples de règlements de douleur et souffrance à New York explique comment cette catégorie de tort est réellement évaluée ici, et pourquoi la méthode multiplicatrice qui circule en ligne n'est pas la loi de New York.

Réclamations impliquant des enfants

Les enfants sont mordus plus souvent que les adultes et blessés plus gravement. Deux choses changent quand la personne blessée est mineure. Les règlements au nom d'un enfant nécessitent généralement l'approbation du tribunal, et les fonds sont protégés plutôt que versés à un parent. Et le délai de prescription est traité différemment pour un mineur, bien que personne ne devrait s'en servir comme raison d'attendre, car la preuve disparaît toujours selon l'horaire ordinaire.

La faute comparative est également appliquée différemment aux jeunes enfants, et les arguments selon lesquels un petit enfant a provoqué un chien ont généralement peu de succès.

Que faire après une morsure

• Obtenez des soins médicaux immédiatement. Les blessures par morsure comportent un risque élevé d'infection et le dossier de traitement établit le lien de causalité.
• Identifiez le propriétaire et le chien avant de partir, y compris l'adresse où vit le chien.
• Signalez-le à la police et au département de la santé local ou au contrôle des animaux. Cela crée le dossier officiel et initie tout processus de chien dangereux.
• Photographiez les blessures le jour même puis à plusieurs reprises au cours des semaines suivantes pendant qu'elles cicatrisent et forment des cicatrices.
• Obtenez les coordonnées des voisins. Ce sont la preuve de la tendance vicieuse.
• Posez des questions sur l'historique du chien et notez exactement ce que quiconque dit sur les lieux.
• Ne donnez pas de déclaration enregistrée à l'assureur du propriétaire. Voir ce qu'il faut dire dans une déclaration enregistrée.

Le protocole antirabique et les conseils de signalement des morsures d'animaux pour l'État sont publiés par le Département de la santé de l'État de New York.

Comment la réclamation se développe

La plupart des réclamations en cas de morsure de chien sont réglées avec le transporteur d'assurance habitation sans litige, à condition que la preuve de la tendance vicieuse soit solide. Lorsque le transporteur conteste la connaissance, ou refuse la couverture sur la base d'une exclusion de police, une action est intentée. New York permet trois ans à partir de la date de la morsure selon CPLR § 214.

Notre exposé de comment une action en responsabilité civile fonctionne à New York couvre les étapes, combien de temps un règlement prend couvre la durée, et combien d'un règlement vous gardez réellement couvre ce qui sort avant que vous voyiez quoi que ce soit. Les privilèges d'assurance maladie s'appliquent ici comme ailleurs, comme nous l'expliquons dans la négociation des privilèges médicaux. Les lecteurs à Queens peuvent également consulter notre page locale sur la représentation en cas de morsure de chien à Rosedale.

Questions fréquemment posées

New York est-il un État de responsabilité stricte en cas de morsure de chien ?

Seulement de manière conditionnelle. Un propriétaire est strictement responsable s'il connaissait ou aurait dû connaître la propension agressive (vicious propensity) du chien. Sans cette connaissance, la réclamation échoue généralement, et New York ne permet pas une réclamation en négligence ordinaire contre le propriétaire comme voie alternative.

New York applique-t-il la règle de la première morsure ?

Non, pas dans le sens que les gens l'entendent. Une morsure antérieure n'est pas requise. Des grognements, des élans, des claquements de mâchoire, le port d'une muselière ou d'une chaîne, une pancarte « Attention au chien », ou des plaintes antérieures peuvent tous établir la connaissance du propriétaire sans aucune morsure antérieure.

Le chien n'avait jamais mordu personne auparavant. Ai-je toujours une réclamation ?

C'est possible. La question est ce que le propriétaire savait du comportement de l'animal, non si celui-ci avait réussi à mordre quelqu'un antérieurement. Le témoignage de voisins sur un comportement agressif antérieur est souvent ce qui permet de gagner ces cas.

Un chien m'a renversé mais ne m'a pas mordu. Est-ce une réclamation ?

Cela peut l'être. New York applique le même cadre de propension agressive aux blessures sans morsure, de sorte que la question devient de savoir si le propriétaire connaissait l'habitude du chien de se précipiter, de sauter ou de s'élancer. Les fractures dues aux chutes sont souvent plus graves qu'une morsure, et ces réclamations sont fréquemment abandonnées simplement parce que les gens ne les reconnaissent pas comme des cas de morsure de chien.

Qui paie une réclamation de morsure de chien ?

Généralement, l'assurance habitation ou locataire du propriétaire en vertu de sa couverture de responsabilité civile personnelle. Certaines polices excluent des races particulières ou la responsabilité animale dans son ensemble, et lorsque l'incident implique une entreprise ou un propriétaire, une police différente peut s'appliquer.

Puis-je poursuivre le propriétaire au lieu du propriétaire du chien ?

Parfois, en plus plutôt qu'à la place. Un propriétaire peut être responsable s'il connaissait la propension agressive du chien et avait la capacité de retirer ou de confiner l'animal. Les plaintes écrites antérieures à la direction constituent généralement la preuve.

Dois-je signaler la morsure ?

Oui. Le signalement aux autorités de contrôle des animaux ou au département de la santé crée un dossier officiel daté, déclenche le protocole contre la rage, et peut entraîner une procédure de chien dangereux dont l'issue soutient le cas civil.

Mon enfant a été mordu au visage. Qu'est-ce qui est différent ?

Les cicatrices faciales sont traitées sérieusement dans l'évaluation à New York, les conséquences psychologiques ont un poids réel, et un règlement au nom d'un mineur requiert généralement l'approbation du tribunal avec les fonds protégés. Les arguments de provocation aussi ont tendance à mal fonctionner contre les jeunes enfants.

Combien de temps ai-je pour présenter une réclamation ?

Trois ans à partir de la date de la morsure dans la plupart des cas. Les réclamations impliquant des mineurs sont traitées différemment, mais attendre est toujours une erreur car la preuve de la propension agressive, surtout le témoignage des voisins, disparaît bien avant l'expiration du délai.

Notre Bureau de Rosedale

Publicité d'avocat. Cet article contient des informations générales sur la loi de New York et ne constitue pas un avis juridique. Le lire ne crée pas de relation avocat-client. Les résultats antérieurs ne garantissent pas un résultat similaire.