Beaucoup de personnes mordues par un chien quittent la salle d'urgence avec des points de suture suite à une morsure de chien, un pansement et une liste d'instructions, et ce n'est que plus tard qu'elles commencent à se demander ce que cette blessure signifie pour une réclamation en justice. La réponse dépend largement de l'aspect médical de l'histoire : comment la plaie a été fermée, si elle s'est infectée, si un traitement contre la rage a été nécessaire, et la marque qu'elle laisse. Cet article examine ces questions médicales une par une et explique comment chacune d'elles tend à façonner une réclamation en responsabilité civile délictuelle à New York. Ce n'est pas un conseil médical. Si vous avez été mordu, la première étape est toujours de consulter rapidement un médecin, une clinique d'urgence ou un hôpital.
Pourquoi le dossier médical a tellement de poids
Dans la plupart des cas de blessure, la compagnie d'assurance ne rencontre jamais la personne blessée avant tard dans le processus. Ce qu'elle lit en premier, ce sont des documents : la note de triage, la description de la plaie, le nombre de points de suture, l'ordonnance d'antibiotiques, les visites de suivi. Ces dossiers deviennent le compte rendu le plus détaillé de ce que la morsure a réellement fait à votre corps.
C'est pourquoi la façon dont une blessure est documentée est aussi importante que la blessure elle-même. Une note qui dit « lacération à l'avant-bras gauche, réparée » dit très peu à un expert en sinistres. Une note qui enregistre la longueur et la profondeur de la plaie, le nombre de perforations, si les tendons ou les nerfs ont été examinés, et quel est le plan de suivi donne une image beaucoup plus claire. Vous ne pouvez pas contrôler ce qu'un clinicien écrit, mais vous pouvez vous assurer de décrire l'événement complètement, de mentionner chaque zone qui a été mordue ou écorchée, et de vous présenter aux rendez-vous de suivi qui vous sont proposés.
Notre pratique des réclamations en morsure de chien commence souvent un dossier en rassemblant chacun de ces dossiers, car ils forment le fondement de tout ce qui suit.
Points de suture suite à une morsure de chien : quand les plaies sont fermées et quand elles ne le sont pas
Les patients sont parfois surpris d'apprendre que toutes les plaies de morsure ne sont pas suturées. La décision appartient au clinicien traitant, qui pèse où se trouve la plaie, sa profondeur, quand cela s'est passé, et la probabilité qu'elle s'infecte. Une coupure propre et béante sur le visage peut être fermée pour qu'elle cicatrise avec la marque la moins visible. Une petite perforation profonde sur une main peut être nettoyée en profondeur et laissée ouverte, car la fermer pourrait piéger des bactéries à l'intérieur. Certaines plaies sont fermées après un délai, une fois que le risque d'infection a été évalué.
Aucun de ces choix ne dit rien sur le fait que votre blessure soit « assez grave » pour avoir de l'importance. Une perforation qui a été laissée ouverte peut toujours endommager un tendon ou un nerf. Une plaie qui a nécessité de nombreux points de suture peut bien cicatriser. Du point de vue juridique, ce qui importe est un compte rendu exact de ce qui a été fait et pourquoi, et comment la blessure a évolué par la suite.
Si vous avez reçu des points de suture suite à une morsure de chien, conservez les documents de sortie qui énumèrent le type de fermeture, et notez quand les sutures ont été retirées et par qui. Si le clinicien a décidé de ne pas fermer une plaie, il peut être utile de lui demander de noter la raison dans votre dossier. Ces détails expliquent plus tard pourquoi une plaie avait l'apparence qu'elle avait pendant la cicatrisation.
Dommages sous la peau
Une morsure peut faire plus que de rompre la surface. Les blessures qui peuvent suivre une attaque de chien incluent :
- les plaies de perforation et les lacérations de profondeur variable ;
- l'infection, apparaissant parfois des jours après la morsure ;
- les dommages aux nerfs ou aux tendons, particulièrement aux mains et aux avant-bras ;
- les fractures, y compris celles causées par une chute au sol ;
- les cicatrices qui peuvent éventuellement nécessiter une intervention de chirurgie esthétique ;
- le traumatisme émotionnel, qui est particulièrement courant chez les enfants.
L'engourdissement, la faiblesse ou la difficulté à bouger un doigt après une morsure valent la peine d'être soulevés rapidement auprès d'un médecin, car ils peuvent indiquer des dommages qui ne sont pas visibles de l'extérieur.
Reconnaître et documenter une infection suite à une morsure de chien
La bouche des chiens porte des bactéries, et une perforation peut les enfoncer profondément dans les tissus. Une infection suite à une morsure de chien peut ne pas se manifester pendant un jour ou plus. On dit généralement aux patients de faire attention à l'augmentation des rougeurs, du gonflement, de la chaleur, du pus, des traînées rouges s'étendant de la plaie, ou de la fièvre, et de revenir pour les soins si l'un de ces symptômes apparaît. Les instructions de votre propre médecin doivent toujours primer.
Quand une infection se développe, elle peut changer le cours du dossier de plusieurs façons. Cela peut signifier des visites supplémentaires, un cours plus fort d'antibiotiques, une intervention pour drainer la plaie, ou dans certains cas, une hospitalisation. Cela peut ralentir la cicatrisation et aggraver une cicatrice. Chacun de ces événements s'ajoute aux frais médicaux et à la douleur et aux perturbations que vous avez traversées, et chacun doit être documenté.
Une habitude pratique est de tenir un court relevé quotidien pendant les premières semaines : l'apparence de la plaie, son intensité douloureuse, les médicaments que vous avez pris, et ce que vous ne pouviez pas faire. Notre guide sur la tenue d'un journal de vos blessures et symptômes explique les types d'entrées les plus utiles par la suite.
Questions sur la rage et le rapport dans les 24 heures
L'une des premières questions qu'un clinicien des urgences pose est de savoir si la vaccination antirabique du chien peut être confirmée. New York City exige que les chiens de quatre mois ou plus soient vaccinés contre la rage, et exige également qu'ils soient enregistrés. Quand le propriétaire peut prouver que le chien est vacciné, cette question peut être résolue rapidement. Quand le chien ne peut pas être identifié, ou que le propriétaire ne peut pas ou ne veut pas confirmer la vaccination, un médecin peut recommander une série d'injections antirabiques.
Ce traitement implique plusieurs visites et ses propres frais, et c'est une partie réelle du préjudice qu'une morsure cause. Il appartient à la réclamation au même titre que les soins de la plaie elle-même.
Les morsures d'animaux à New York City doivent être signalées au Département de la santé dans les 24 heures. La ville explique le processus sur sa page NYC Health sur le signalement d'une morsure d'animal. Un rapport crée un dossier officiel qu'une morsure s'est produite, quand et où cela s'est produit, et quel chien a été impliqué. Ce dossier peut avoir de l'importance plus tard quand la question devient qui possédait le chien et ce qu'il en savait.
La place de l'échelle de Dunbar
Vous pouvez voir des morsures décrites par « niveau ». Ce langage vient généralement d'une échelle créée par le vétérinaire et comportementaliste Dr Ian Dunbar. Elle va du niveau 1, comportement agressif sans contact avec la peau, au niveau 3, qui implique une à quatre perforations d'une seule morsure, aucune plus profonde que la moitié de la longueur des canines du chien, jusqu'au niveau 4, où au moins une perforation est plus profonde que cela, avec des contusions profondes ou des lacérations du chien qui tient et secoue. Les niveaux 5 et 6 décrivent les attaques multiples-morsures et les attaques fatales.
L'échelle est un outil comportemental. Les prestataires médicaux et les tribunaux ne l'utilisent pas formellement pour décider de quoi que ce soit. Néanmoins, c'est un moyen utile de décrire la gravité d'une morsure en termes simples. Notre article séparé sur les niveaux de morsure de chien et ce que chacun signifie pour une réclamation le couvre plus en profondeur.
Cicatrices, chirurgie esthétique et le coût de la révision future
Pour beaucoup de gens, la partie durable d'une morsure est la marque qu'elle laisse. Une cicatrice de morsure de chien peut être surélevée, décolorée, serrée ou inégale, et elle peut se trouver quelque part très visible, comme le visage, le cou ou les mains. Les cicatrices peuvent aussi continuer à changer pendant de nombreux mois après la fermeture de la plaie, ce qui est une raison pour laquelle il est généralement déconseillé de résoudre une réclamation avant que le tableau de la cicatrisation soit clair.
Certaines cicatrices éventuellement nécessitent une évaluation par un chirurgien esthétique. Un spécialiste peut recommander un traitement maintenant, un traitement plus tard une fois que la cicatrice a mûri, ou plusieurs étapes au fil du temps. Quand ce type de soins futurs est raisonnablement attendu, il fait généralement partie de ce qu'une réclamation doit tenir compte. Cela signifie obtenir un avis médical, par écrit, qui décrit quel traitement est prévu et pourquoi. Sans cet avis, les frais de révision futurs sont faciles pour un assureur à rejeter.
Les cicatrices portent aussi un coût humain que les factures ne saisissent pas. Les gens décrivent se sentir mal à l'aise, se couvrir, éviter les photographies, ou revivre l'attaque quand ils voient la marque. Ces effets font partie de la douleur et de la souffrance dans une réclamation, et il vaut la peine de les décrire ouvertement à votre médecin et à votre avocat. Notre article sur ce qu'une affaire de morsure de chien peut valoir explique comment ces différentes catégories de préjudice sont considérées.
Photographier le processus de cicatrisation
Une plaie a un aspect très différent le premier jour qu'elle n'en a six mois plus tard, et un expert en sinistres d'assurance n'en voit généralement que la version ultérieure. Les photographies comblent cet écart. Un historique photo constant peut montrer les dommages initiaux, les points de suture, toute infection, et la cicatrice qui reste.
Quelques suggestions qui tendent à produire des images utiles :
- Photographiez la plaie dès qu'il est sûr de le faire, et à nouveau après qu'elle ait été traitée.
- Prenez des photos selon un horaire régulier, comme tous les quelques jours au début, puis une fois par semaine.
- Utilisez le même éclairage et le même angle quand vous le pouvez, et incluez un objet courant ou une règle pour l'échelle.
- Capturez tous les signes d'infection, comme les rougeurs ou le gonflement, le jour où vous les remarquez.
- Conservez les fichiers originaux avec leurs dates plutôt que de les modifier ou de les recadrer.
- Photographiez les vêtements déchirés ou tachés de sang avant de les laver ou de les jeter.
Les photos des points de suture suite à une morsure de chien avant le retrait sont souvent la preuve la plus claire de la taille de la plaie. Si un enfant a été mordu, ces photographies peuvent être particulièrement importantes, car les plaies et les cicatrices des enfants peuvent changer à mesure qu'ils grandissent.
Comment le tableau médical se connecte à la responsabilité et au paiement
Une documentation médicale solide montre ce que la morsure vous a coûté. Elle n'établit pas, par elle-même, qui est responsable. New York a ses propres règles pour cette partie du dossier.
Selon la règle établie par la Cour d'appel dans Collier v. Zambito, une personne blessée doit généralement démontrer que le propriétaire connaissait ou aurait dû connaître les « propensions vicieuses (vicious propensities) » du chien. Les preuves peuvent inclure des morsures antérieures, des grognements, des claquements de mâchoire, des sauts, un saut sur les gens, un panneau « Attention au chien », le fait que le chien soit enchaîné ou muselé, ou des plaintes antérieures. Séparément, selon la Agriculture and Markets Law § 123, le propriétaire d'un chien ayant été déclaré « dangereux » est responsable en vertu du droit strict pour les frais médicaux causés par ses attaques. Un propriétaire peut également être responsable s'il connaissait les propensions vicieuses du chien et avait le pouvoir de retirer l'animal, et les entreprises et propriétaires peuvent être tenus responsables d'un chien dangereux gardé sur leur propriété.
Quant à qui paie, la plupart des réclamations sont payées par l'assurance habitation ou locataire du propriétaire du chien. L'assurance automobile sans faute ne s'applique pas aux morsures de chien, donc les frais médicaux ne sont pas traités comme ils le seraient après un accident automobile. Notre article sur qui paie après une attaque de chien à Queens explique cela plus en détail, et le guide de la loi sur les morsures de chien à New York couvre le cadre juridique plus large.
Si la personne blessée a été partiellement responsable, la règle de la responsabilité comparative pure de New York réduit généralement l'indemnisation au prorata plutôt que de l'éliminer, comme expliqué dans notre article sur la responsabilité comparative à New York. Et si la morsure s'est produite pendant que vous travailliez, il peut y avoir à la fois une réclamation en indemnisation des travailleurs et une réclamation distincte contre le propriétaire, traitées dans les morsures de chien au travail.
Délai : pourquoi l'attente de la guérison et le respect de l'échéance sont importants
Il existe une tension naturelle dans un cas de morsure. D'un côté, il est généralement préférable de comprendre comment une cicatrice évoluera et si d'autres traitements seront nécessaires avant d'accepter tout règlement. De l'autre côté, la loi fixe des limites. La plupart des procès en responsabilité civile à New York doivent être introduits dans un délai de trois ans selon la CPLR § 214. Lorsque la personne blessée est un enfant, le délai est généralement suspendu jusqu'à 18 ans selon la CPLR § 208.
Les réclamations impliquant une agence municipale ou autre collectivité suivent des délais beaucoup plus courts, commençant souvent par un avis de réclamation (notice of claim) généralement dû dans les 90 jours. Un avocat peut vous aider à identifier rapidement quelles règles s'appliquent, afin que vous puissiez laisser la guérison suivre son cours sans perdre le droit d'intenter une action.
Les enfants méritent une mention spéciale. L'American Veterinary Medical Association note qu'environ la moitié des victimes de morsure de chien sont des enfants, et ses ressources de prévention des morsures de chien valent la peine d'être lues pour toute famille. Pour un enfant, le tableau médical peut inclure non seulement des points de suture et des cicatrices, mais aussi la peur des chiens, des cauchemars ou de l'anxiété, qui doivent être signalés à un pédiatre et documentés.
Questions courantes sur les morsures, les points de suture et les cicatrices
Les points de suture de morsure de chien rendent-ils mon cas plus important ?
Pas automatiquement. Les points de suture montrent qu'une blessure avait besoin de réparation médicale, mais l'image globale est plus importante : l'infection, les dommages aux nerfs ou aux tendons, le traitement contre la rage, les cicatrices, les effets émotionnels, le temps perdu au travail et les soins futurs. Deux blessures avec le même nombre de sutures peuvent entraîner des résultats très différents.
Mon médecin n'a pas suturé la blessure. Puis-je quand même intenter une action ?
Oui. Les cliniciens laissent parfois intentionnellement les morsures ouvertes en raison du risque d'infection. Une blessure qui n'a pas été fermée peut quand même causer un préjudice significatif, et la raison de cette décision peut être documentée dans votre dossier.
La révision future des cicatrices peut-elle être incluse dans une réclamation ?
Elle peut généralement être envisagée lorsqu'un médecin donne un avis écrit selon lequel le traitement est raisonnablement attendu. C'est une raison pour laquelle il est souvent judicieux de consulter un spécialiste avant de résoudre un cas impliquant une cicatrice visible.
Dois-je signaler la morsure même si la blessure semble mineure ?
Les morsures à New York City doivent être signalées au Département de la santé dans les 24 heures. Le signalement aide également à la question de la rage et crée un dossier identifiant le chien.
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